Уже с неделю Серый ничего не делал. Рыжий бард Тру-ля-ля благополучно дошел до своей позиции, а Кот в очередной раз отправился скитаться по просторам Сказки. Сначала он ушел довольно далеко к окраинам, но несколько дней побродив там снова вернулся поближе к таверне, однако заглядывать в нее пока не спешил.

Эту ночь он решил провести в лесу, что было для Серого не так уж опасно, ибо не в первой. Однако до заката еще оставалась пара тройка часов, и он медленно брел по лесу, уже присматривая подходящую полянку, но еще не намереваясь останавливаться на ночлег. Часто Серый не ложился и после заката, бродил по ночному лесу, слушал шуршание зелюков и думал... И сегодня было такое настроение. С самого утра. Солнце уже основательно направило свой путь к горизонту, а Серый медленно шел по лесной чаще, находясь, по его предположениям, где-то недалеко от логова Бармаглота, что в прочем, его никак не волновало. Он весь ушел в свои мысли, как вдруг легкие новые ощущения всколыхнулись внутри. Кот резко поднял голову, остановился и прислушался. Прислушался скорее к самому себе, чем к окружающему миру. Вокруг все было почти тихо, зато внутри... Внутри было легкое ощущение тревоги, так знакомое всем котам. Серый не стал долго раздумывать. Хоть ощущения были слабыми, он мог определить, откуда они исходят, вот на месте парня с кошачьими ушами уже стоит небольшой серый кот, и через миг он уже несется сквозь чащу к опушке загадочного леса...

В обличье кота бегать было гораздо быстрее и удобнее, потому Серый часто пользовался этим. Наконец, он достиг опушки леса. Ощущения стали намного сильнее и Кот знал, а вернее чувствовал, что Алиса где-то рядом. Он огляделся и увидел неподалеку девушку, задумчиво оглядывающую местность. Без сомнения, это и была причина волнений Кота, но он не спешил идти к Алисе. Тихо, как и положено любому коту, он подошел по ближе к девушке и с интересом стал наблюдать. Потом незаметно вышел из-за жеревьев и сел на небольшой камень, оглядывая девушку.
-Ну, если я не могла умереть от такого падения, откуда же тут столько зелени, деревьев и цветов. - Серый улыбнулся про себя, тихонько мяукнул и, когда девушка была занята разглядыванием бабочки, принял человеческий облик.
- Умереть - врядли. От падений в крольчью нору, насколько я знаю, еще никто не умирал... - улыбнулся Кот, продолжая изучать девушку.
- Ну здравствуй, Алиса. Добро пожаловать. - учтивым и немного ироничным тоном произнес он.

Когда девушка обернулась, Кот поймал на себе пристальный взгляд алых глаз. С секунду они оба смотрели друг на друга приблизительно с одинаковым впечатлением, ибо если Алиса никогда прежде не видела "парня с ушами", то Серому не доводилось еще встречать девушек с красными глазами. Впрочем, удивление Кота довольно быстро прошло, в конце концов, какие только люди не бывают, да еще тут, в сказке, главное-то не это...
- Алиса? Наверное, вы ошиблись. Меня зовут совершенно по другому. И не хотите ли вы сначала представиться, как джентельмен в обществе девушки? - что ж, учтивостью на учтивость. Серый заметил на лице девушки такую улыбку, которая, бывает, так помогает в трудную минуту людям, готовым уже распрощаться даже с жизнью. Но сейчас эта улыбка была выпущена на волю просто как ответ на учтивость.
- О, прошу прощения, - он сделал легкий поклон и тоже улыбнулся - Я не думал, что вам станет важно имя столь скромной персоны, как моя. Впрочем, как угодно, зовут меня просто Серый Кот. - эх, шляпы под рукой не было, а то бы снял. Ну нет так нет, приходится обходится тем, что есть... Однако стоило-таки объяснить Алисе, что это не недоразумение, что все так и должно быть, и что на некоторое время, а может и навсегда, она теперь перестала быть Машей, Сашей, Таней, и кем угодно, а стала именно Алисой. Серый вздохнул и приготовился к долгим расспросам и объяснениям, что следовало всегда при встрече с Алисой, и было совершенно нормально и естественно. В конце концов, это его работа...
- Ну ошибаюсь я, признаться, редко. Хотя иногда бывает, конечно, но мне кажется, что в этот раз я как раз не ошибся. Ты ведь в сказке находишься, знаешь? И не заняла в ней место еще никакой фигуры, а значит пока ты - Алиса. - он снова улыбнулся краешком губ, глядя как девушка немного отходит назад, но не стал подходить ближе, а остался не месте, что бы не причинить ей беспокойства.
- Наверное, ты мне снишься. Хотя, как мне может сниться человек с кошачьими ушами, если я даже никогда о таком и не слышала, даже в сказках.
- Ну может я и снюсь, но себе я кажусь вполне реальным, так что думаб, ты ошибаешься, это не сон. - ох лучше бы пусть она думала, что это сон, а то еще пугаться начнет каждого встречного... Впрочем, Серый и не таких Алис видел, это было нормально и естественно, и его задачей было сориентировать Алису, показать ей Сказку, а дальше пусть уж она сама решает, хочет она туда идти, или нет...
- Да и откуда я знаю, может вы мне навредить хотите? Хотя, как можно навредить кому-то во сне..
- Ну вредить мне вам совершенно не за чем. - спокойно произнес Серый. Он не замечал, как переходит с "ты" на "вы", на "ты" - когда говорит с этой девушкой, как с новой Алисой, а на "вы" - когда обращается к ней как к просто во-первых девушке, а во-вторых не знакомой девушке. Многие Алисы сразу переходили на дружеское обращение, с некоторыми приходилось долго общаться на "вы", Кот предпочитал в этом следовать желаниям Алисы, потому, что ему по большей части было все равно, так или иначе они с Алисами все равно как-то сближались во время их приключений, иначе и не могло быть.
- Наоборот, скорее, я пришел помочь вам. Вы попали в незнакомое место, а я здесь специально для того, что бы тех кто сюда попал сориентировать, направить, помочь. - объяснил Серый и выжидательно посмотрел на Алису.

- Зря вы так, молодой человек. Как говорил Павел Флоренский: «Имена выражают природу вещей.» С этим сложно не согласиться, так? Получается, именно ваше имя объясняет ту же природу ваших невероятных ушей. - Серый улыбнулся. По крайней мере, о его ушах говорили с почтением, и это не могло не радовать. Во всяком случае, вряд ли эта девушка бросится сразу их трогать, что делали многие Алисы. Коты часто вспоминали, что первые встречи и знакомство с новыми пришельцами становилось не очень приятным в результате того, что приходилось им долго объяснять, что это настоящие уши во-первых, и что не все создания обожают когда их дергают за уши во-вторых. Однако эта Алиса была ктому же еще и образована и хорошо воспитана, что было видно по ее речи и манерам, и Серый подумал, что она может быть еще и очень интересным спутником.
- Да, это верно... Впрочем, мое имя объясняет природу не только моих ушей, но еще и некоторых моих способностей... - произнес он. Да, раньше его так не звали, но вспоминать это не хотелось. Кот знал, что он был создан для того, что бы оказаться здесь, а прошлая го жизнь была как бы предисловием, эпиграфом...
- Вы сказали про фигуры, и, что те, кто не занял свои места, считаются Алисами. То есть, Алиса – это пока что-то безликое и непонятное. - с этой Алисой было проще уже потому, что она могла примерно ясно формулировать свои идеи, а не пространно размышлять вслух, предоставляя Коту вычленять вопросы из потока бессвязных слов.
- Ну не совсем безликое. - улыбнулся он - Хотя да, Алиса здесь выступает скорее не как имя собственное, а как имя нарицательное, однако просто постарайтесь смириться с тем, что не зависимо от того, кем вы были до вашего попадания сюда, здесь вас будут называть Алисой. Просто все так привыкли. Так было всегда и не нам менять устоявшиеся традиции. - "Как хорошо однако что я оказался неподалеку... Боюсь, с Черным этой леди было бы тяжеловато... Даже у меня от него порой в глазах рябит." Кот усмехнулся своим мыслям.
- Значит, я не одна такая, делая выводы из того, что вы сказали. А вы, выступаете в роли экскурсовода по данному миру? Что ж, приятно познакомиться. - Кот кивнул.
- Вы прекрасно меня поняли.
-Приятно, что моим проводником в этом непонятном месте будет столь приятная компания, а не какой-нибудь «ужастик». Значит, вы готовы к вопросам, которые я буду задавать. « Omne ignotum pro magnifico. Всё неизвестное принимается за великое. » Для меня данное место- неизвестность. Буду принимать это как великое приключение.
- Ну тот, кто позвал сюда нас, скорее всего, вставал на ваше место и понимал, что путешествовать с "ужастиком" - не самое большое удовольствие. Впрочем, тогда было важно найти хоть кого-то... Но к вопросам я готов, собственно, это и есть моя обязанность - разъяснить вам все и помочь в трудную минуту. Что ж, очень правильный подход... возможно, нам действительно предстоит великое приключение... - Серый задумчиво посмотрел в сторону леса. Солнце уже неумолимо клонилось к закату, окрашивая верхушки деревьев ярко-алым. Он всегда любил закат, так же как и рассвет, и это время суток как-то способствовало принятию правильных решений, успокоению мысли...
-Мы представились друг другу, но толком не познакомились. Думаю, побольше узнать о вас я еще успею. А теперь расскажите, пожалуйста, собственно, что это за место, как тут все устроено, кто здесь обитает и что мне тут предстоит делать? - Кот снова кивнул и застегнул плащ, поскольку вместе с солнцем уходило и тепло.
- Что ж, нам с вами предстоит проделать довольно долгий и отнюдь не легкий путь, так что вам стоит знать зачем он. Однако, я думаю, мы можем совместить разговор с продвижением вперед, потому, что солнце уже скоро сядет, а путешествовать по лесу ночью - не самый безопасный вариант. А если пойдем сейчас, возможно, мы еще успеем дойти до первого рубежа. -он снова задумчиво глянул в сторону леса, прикидывая, сколько им придется идти.
Серый подал девушке руку, что было просто знаком вежливости даме. Для Кота это было естественно. И они направились в сторону леса. Серый шел довольно быстро, но все же стараясь, что б девушке было удобно. И, как и обещал, принялся рассказывать.
- Как я уже говорил, вы попали в сказку. Но сказка это не простая, а неправильная. Сюда попадает много Алис, которых приводи Белый Кролик. Вы, вероятно, с ним столкнулись до своего попадания сюда, но как толлько Алиса оказывается здесь, он имеет обыкновение бросать их посреди леса на попечение Котов. Хотя этот метод никогда меня не восхищал, но ему простительно, он у нас занятой, поскольку он главный церемонемейстер королевы, и еще с десяток должностей на нем, так что... но я отвлекся. Каждый, или каждая, кто попадает сюда из реального мира, здесь еще никем не является. То есть является. Алисой. Каждая Алиса должна пройти три рубежа - неких опорных точки, после чего она займет ту или иную позицию в этом мире и станет его частью. Однако кем станет Алиса не знает никто, даже мы, это уж как захочет Сказка. Так же Сказка будет строить разнообразные препятствия, даже в промежутках рубежей, а наша задача - помогать Алисе пройти их. Первый рубеж, до которого нам нужно дойти - таверна Шляпника, куда мы и направляемся. Ну а дальше у каждого свои рубежи. Впрочем, в таверну, конечно, заходят не только Алисы, там бывают почти все жители Сказки. Как раз на этом месте развилка дорог, и Алисе обязательно нужно попасть в таверну, иначе ей не откроются просторы сказки за ней. - Серый замолчал, ожидая вопросов от Алисы. Потому, что как хорошо ни рассказывай, а все равно вопросов не избежишь, что-нибудь упустишь... Они бесшумно шли по сырой от росы траве, уже почти входя в лес. Деревья и фигуры путников отбрасывали на землю длинные тени...

- Значит, вы можете превращаться в кота? Хорошая способность и достаточно много преимуществ. Тем более,  если исходить из того, какая у семейства кошачьих природа. - Серый улыбнулся сообразительности девушки.
- Да, это и правда очень удобно. Но Коты-проводники все имеют эту способность, во всяком случае, так правда быстрее добраться до Алисы, если она находится на другом краю леса, скажем... - Кот припомнил, как бежал сюда, спеша взять под опеку новую Алису.
- Ну Алиса, так Алиса, что тут сделаешь, если такие правила в данном месте. Получается, все жители этого места когда-то были Алисами, но потом приобрели свои собственные «имена». Да уж, предстоит многое здесь узнать. - Кот кивнул.
- Да, почти все, исключая тех, кто был здесь с самого создания сказки, как тот же Белый Кролик, нас, Котов, и еще нескольких загадочных существ... Но большая часть жителей, как и ты сейчас проходили рубежи вместе с Котами и получили массу приключений и впечатлений прежде, чем стать фигурами.
-Интересно, значит, страной управляет Королева. И Как? Тут абсолютная монархия? - ну уж ответ на этот вопрос мог бы дать любой житель сказки, хотя бы даже не знавший из курса истории, что это значит. Абсолютная ли власть у Королевы? Ну что за глупый вопрос... Но Серый прекрасно понимал интерес Алисы, а потому спокойно ответил.
- Да, ее власть ничем не ограничена, да и просто не может быть ограничена... Она вообще у нас барышня спонтанная, решения меняет каждую секунду, так что лучше к ней в казематы не попадать, вероятность того, что оттуда ты не вернешься довольно велика... - произнес Кот. Слышали бы его во дворце, Королева бы непременно отправила целый полк гвардейцев на поиски Серого Кота, но до дворца было далеко... А Кот не хотел оскорблять Королеву, да он собственно ее и не оскорблял, скорее предостерегал Алису. Ну вдруг придется оставить ее на некоторое время? Хотя эта леди не походила на глупышку, которая пойдет во дворец да еще и впадет сразу в немилость Королевы, скорее наоборот... "Кем же станет эта Алиса..." размышлял он, но сейчас они были знакомы всего минут двадцать, и за такой короткий срок даже предположений у Серого еще никаких не успело возникнуть.
- Да, Белого Кролика я видела, думала это наш кролик, одного из которых мы используем на сцене. Он побежал, а потом пропал куда-то. Кролик тогда тоже умеет принимать человеческую форму. Именно он меня подтолкнул в отверстие в полу, когда я подумала, что тот тут провалился. И, судя по тому, что ты рассказал, ты – не единственный проводник в этой сказке. Сколько же вас тогда?
- Да, Кролик тоже может становиться человеком. - услышав вопрос девушки, Серый сразу дал ответ.
- Да, один я просто не справился бы. Есть еще Черный Кот, Белый, Рыжий и Толстый. - но Кота заинтересовало другое - во фразе девушки мелькнула сцена. Кем же она была до попадания в сказку? Серый редко позволял себе интересоваться такими вещами, некоторые Алисы сами потом рассказывали, а кто не рассказывал - Кот не спрашивал, поскольку не очень его это интересовало, да и не хотел он вклиниваться в прошлую жизнь... Но тут ему стало интересно.
- Прости за вопрос - он снова вслед за Алисой, сам незаметно для себя перешел на "ты" - В твоеих словах мелькнула "сцена"... Ты актриса? - он посмотрел в лицо девушке, ожидая ответа. Ну надо же иногда и Коту задавать вопросы, а то что все он отвечает... Диалога не выходит. А так - разнообразить беседу.
Путники вошли в лес. Солнце уже опустилось ниже над горизонтом, оставалось немного времени до ночи. Серый спокойно шел вперед, но при этом внимательно прислушивался к каждому шороху. В лесу в такое время опасно... но при этом не забывал и отвечать на вопросы, поступающие от девушки.
- Я тут подумала.. А тебе нравится то, что ты делаешь? Каждый раз ты встречаешь новую Алису, рискуешь жизнью ради нее в так называемых «приключениях», а потом отдаешь ее на попечение Сказке. Хотя, один известный писатель в моем мире говорил так: « Риск одного приключения дороже тысячи дней благополучия и комфорта. » - эта фраза, скорее всего, про тебя.
- Да, нравится. - серьезно отвеил Кот - Вернее, нравится - не то слово. Это мое предназначение, я для этого был создан. Вся моя жизнь в реальном мире была как-бы эпиграфом к моему существованию здесь... Я чувствую себя нужным и это правильно. Так долно быть. - он говорил уверенно, глядя вперед. Вокруг становилось все темнее, так как они все дальше уходили вглубь леса, но Серый знал, куда нужно идти.
- Ну эта фраза скорее не про меня, а про Черного Кота... - он слегка усмехнулся - Вот уж кому кому, а ему покой действительно ненавистен. А я... Я просто выполняю, то, для чего создан, что предназначено мне сказкой, и мне это по душе. Я не смог бы жить иначе. Да, порой это бывает трудно, но все равно... Мне кажется Коты - одни из самых счастливых созданий на Земле.

- Вы чувствуете Алис своим внутренним кошачьим нутром и бежите ее встречать. Понятно, как ты оказался рядом, когда я только попала в этот мир. - Кот улыбнулся. У этой Алисы была забавная манера говорить - она не задавала вопросов, а утверждала. И после глядела на Кота, как бы говоря "так ведь, да?". Серому это нравилось, поскольку постоянные вопросы от Алис, хоть он и не хотел в этом признаваться даже себе, были утомительны. Но какая работа бывает без утомлений?..
- Ну да. На то мы такие и есть. - усмехнулся он. Однако настала очередь Алисы отвечать на вопросы.
- Актриса, но только от части. - Серый заинтересованно посмотрел на девушку. Та вместо дальнейших пояснений предпочла наглядно показать, кто она. Кот с нескрываемым интересом наблюдал за ее действиями, а когда спичка погасла, наградил девушку аплодисментами.
- Я иллюзионист. Работаю вместе с одним известным фокусником в нашем мире. - Кот понимающе кивнул.
- Стало быть ты тоже отчасти создаешь сказку там. - улыбнулся он, глядя в глаза девушке и пытаясь угадать, о чем она думает. Однако слова "в нашем мире" пробудили в нем воспоминания. Он перевел взгляд на деревья, в непроглядную чащу, по которой они двигались. Сколько же времени прошло там, в том мире с тех пор, как Серый его покинул? Что изменилось... что осталось прежним... странно, казалось бы, он постоянно встречал людей оттуда, ему представлялась масса возможностей узнать о том мире, но его в это время больше занимали сами Алисы, да и они жаждали узнать по больше о новом мире, а не рассказывать о своем... да и Серый сам не очень-то хотел вспоминать свою прежнюю жизнь. Для него она не ознаменовалась ни одной победой, ни одной удачей... Серый совсем ушел в себя и свои печальные мысли, однако из задумчивости его снова вывел голос Алисы. Он слегка качнул головой, как бы стараясь выгнать оттуда все лишние, несвоевременные размышления и вернуться в настоящее время.
- Я рада, что ты спросил про то, кто я. Теперь ты имеешь хоть примерное представление о моих «возможностях». Я понимаю, что не сильно тебя удивила, потому как, что я показала, показывают, обычно в самом начале для разминки.. - Серый покачал головой.
- Ну что ты! Ведь это очень интересно... Одно дело - зажигать спичку ч помощью магии, а другое - ловкостью рук... нужно иметь гараздо больше умения, больше практиковаться... магия ведь проще, если к ней расположен, так что я буду рад, если ты на досуге покажешь мне еще парочку твоих фокусов. Возможно, это будет даже полезно для меня - мне тоже бы надо научиться не во всем полагаться на магию... Впрочем, сомневаюсь что этот досуг будет у нас скоро...
-Прекрасно, что тебе нравится то, чем ты занимаешься. Я тоже очень любила свое дело, а ведь не могла и подумать, что иллюзии когда-нибудь станут частью моей жизни. Если ты любишь свое дело – у тебя все будет, однозначно, получаться. - Кот снова кивнул. Он что-то в последнее время стал обходиться жестами да кивками в выражении собственных эмоций... Впрочем, учитывая эмоциональность, а вернее сказать, активность Черного Кота, они почти друг друга уравновешивали.
- Да... Но почему ты говоришь в прошедшем времени - ведь никто не запрещает тебе показывать свои номера здесь. - Серый заметил, как почтительно Алиса обращается к совей профессии, если можно так выразиться. Она любит ее и называет ее иллюзией... поэтому Кот решил, что слово "фокус" может быть несколько неприятно для нее, и старался искать альтернативные варианты.
Стоит спросить о более существенном. Мы успеем до наступления темноты добраться до Таверны? Я, конечно, люблю ночь, но все-таки становится уже прохладно. - Серый огляделся, затем обернулся назал, но они уже ушли довольно далеко, и солнца не было видно за стволами деревьев, а кроны их соприкосались друг с другом так близко, что создавали полог над лесом, а потому в нем всегда было немного темнее, чем на открытой местности.
- Как сказать... Здесь уже достаточно темно, а зашло ли солнце там я не знаю. Поэтому ответить трудно... в любом случае, я стараюсь выбирать самый кратчайший путь, ибо тоже не горю желанием путешествовать совсем уж ночью... - услышав слова девушки о холоде, Серый, не долго думая, снял свой плащ и накинул на плечи девушки.
- Он очень теплый, тебе будет лучше. - с улыбкой произнес он тоном, отрицающим всякие возражения.
- И еще вопрос..  Вполне возможно, что после Таверны и пройденного первого рубежа, нам придётся разойтись по разные стороны? - Кот непонимающе посмотрел на Алису.
- По разные стороны чего? Я не могу сказать, что будет завтра и когда мы дойдем до Таверны. Хотя, конечно, возможно, что Кролик приведет очередную Алису, а все Коты будут ужасно заняты, тогда мне придется на время тебя оставить, но на долго я уходить не буду, да и не могу. Все таки здесь много неизвестного тебе, и я должен хоть иногда направлять или предостерегать тебя. - улыбнулся он, снова всматриваясь в чащу леса и надеясь увидеть желтый огонек - намек на то, что они почи у цели.

- Спасибо за аплодисменты. - Серый пожал плечами.
- Это заслуженная награда. Она положена все артистам - ну и зачем вас ее лишать?
- Да, я создаю сказку, но по-своему. Больше всего, в этом смысле, нравится устраивать представления перед детьми. Ведь они еще не загружены заботами «взрослого мира», а своими иллюзиями я стараюсь укрепить их веру, что в мире существуют и чудеса. - Кот серьезно кивнул.
- Да, таково было твое назначение - поддерживать детскую веру в чудеса - ведь это очень важно. - он действительно питал уважение к таким людям. Ведь что бы было с их миром без веры в чудеса...
- В принципе, есть иллюзии, которые могли бы тебе пригодиться не только в мирной жизни. Я обратила внимание, что ты носишь шпагу, значит, здесь совсем все не мирно бывает. Есть пару уловок, но об этом мы потом поговорим, когда пройдем те самые рубежи, о которых ты говорил. - Серый усмехнулся.
- Да, здесь бывает иногда отнюдь не мирно, и возможно, твои уловки понадобятся нам как раз во время прохождения рубежей... но у нас будет немного времени, что бы обсудить это. Таверна должна быть уже не далеко. - он снова вгляделся в лесную чащу и ему показалось, что он заметил медькнувший огонек. "Наше счастье, дошли, кажется..." Но расслабляться было рано, поскольку хоть таверну и было видно, они еще не вышли из леса, а тут могло случиться всякое... поэтому Серый держал руку на рукояти шпаги.
- Я бы с радостью, главное, было бы кому показывать, но  не думаю, что сейчас время это обсуждать. - видя, что девушка сомневается в чем-то, Кот уверенно произнес.
- Ну народу у нас предостаточно, и поверь, никто не откажется смотреть твои номера, ведь у нас раньше не было иллюзионистов. - он улыбнулся, желая подбодрить девушку.
- Вижу, что ты аккуратно стараешься говорить про мои, так сказать» «иллюзии. Не бойся называть их фокусами. Все-таки сам термин «фокус» является физическим, а иллюзии показывают, прежде всего, с прекрасным знанием и активным использованием физики предметов, веществ и состояний... Прости, я что-то увлеклась. Не буду тебя загружать терминологией. Факт то, что люди этой профессии называют себя иллюзионистами, а все остальные, просто фокусниками. Практически все привыкли к этому.  - Кот кивнул.
- Хорошо. Просто, мне кажется, это слово не подходит к тому, чем занимаешься ты. Это скорее про какие-то простые детские номера, но искусство иллюзиониста сложнее, выше этого... Впрочем, тебе лучше знать. - он снова улыбнулся, разглядывая лицо девушки. Впрочем, в таком свете, а вернее в почти полном его отсутствии, почти ничего видно не было, только глаза девушки поблескивали в темноте. Серый в очередной раз задумался - кем же может стать эта Алиса. Но до последнего рубежа было еще далеко, так что оставалось только ждать.
Алиса тем временем тоже о чем-то задумалась, но вскоре первая нарушила тишину.
- Если нам еще далеко идти, я предлагаю поочереди идти в твоем плаще. Я согреюсь и отдам тебе. Тебе заболевать точно нельзя — профессия обязывает не болеть. Кстати, с кем ты успел подраться до моего появления? Вижу у тебя раны... - Серый заметил тревогу в глазах девушки и поспешил ее успокоить.
- Да у нас уже иммунитет выработался против болезней. - рассмеялся он - Так что оставь себе, тем более, что скоро мы уже придем. А это... - Кот махнул рукой - С брандашмыгами не поладили... Но эти царапины не опасны. Вот одному парню не повезло... его годовалый укусил... - Серый вспомнил новоиспеченного Тру-ля-ля и улыбнулся. Все хорошо, что хорошо кончается... Может, судьба и занесет их к нему.
-Понятно. Боюсь представить, сколько Алис ты встретил за все это время пребывания здесь.
- Вот уже бояться точно не надо! С каждой Алисой - новые приключения, не знаю что бы мы все делали, если бы Кролик вдруг перестал приводить новых Алис... - Серый выслушал откровенную речь спутницы и строго на нее посмотрел.
- Защищать Алис - моя прямая обязанность, поэтому я не намереваюсь бросать тебя в самый ответственный момент, наоборот, буду сражаться в полную силу и при надобности отдам за тебя жизнь, как и за любую из Алис. Однако пока, как видишь, я жив, хотя, как ты уже заметила, Алис провел не мало, так что есть довольно большой шанс того, что мы оба останемся в живых. - он лукаво улыбнулся, затем снова устремил взгляд вперед и теперь уже ясно увидел огонек. Лес стал редеть, они постепенно вышли на опушку. Под ногами оказалась тропинка и Серый удовлетворенно вздохнул. Теперь уже вряд ли с ними могло что-то случиться, хотя, Сказка - она такая...
- Ну вот мы почти пришли. - произнес он, указывая на тропинку и на домик впереди. Однако Серый прекрасно знал, что Алиса сейчас видит за домиком стену непроницаемого, и даже устрашающего тумана, видного даже ночью. Поэтому нужно было успокоить ее.
- Ты видишь за Таверной туман - это нормально, ничего не бойся и заходи внутрь. Когда ты выйдешь - туман испарится. Таверна - первый рубеж и как бы ключ к открытию всей сказки, пока тебе не доступно то, что находится за туманом, но когда ты выйешь перед тобой откроются просторы всей Страны Чудес.

- Артисты.. хм.. А у вас тут есть театры? Не знаю, почему я решила спросить именно это, но почему-то на ум пришел именно этот вопрос. - Серый кивнул.
- Понятно почему пришел. Нет, театров как таковых у нас нет, но никто же не запрещает тебе его создать. - он улыбнулся, подозревая, что девушка начнет тут же протестовать, но эта леди была не совсем обычной, а потому она могла просто промолчать, ведь умение молчать - золотой дар... А создать театр - о-о, Серый понимал, как это сложно. Однако здесь, в Сказке, все давалось как-то легче, чем в реальном мире, а потому... кто знает...
- Это ты прав, а вдруг, кто-нибудь из этих же детей в будущем сможет тоже попасть сюда. Ведь в жизни все бывает. Кстати, ты мне ведь так и не сказал, что это за место. В том смысле, имеет ли данная страна или государство или королевство какое-либо название и имеет ли это место какие-нибудь границы? - он кивнул, но услышав следующие слова Алисы, хлопнул себя рукой по лбу и рассмеялся.
- Да, вообще, с этого положено начинать... - вздохнул он - Но так как все основное я тебе уже рассказал, думаю, так будет даже лучше. Названий у этого "королевства" много - например, как я уже сказал, королевство Сказки, но раз тебя такое не устраивает, можно и Страна Чудес, или Зазеркалье, выбирай, какое больше нравится. На любой вкус. А с границами у нас дело обстоит плохо, то есть собственно так, как было во многих государствах в том мире... - Кот снова вздохнул - Страна Чудес граничит с туманами хаоса, и эти самые туманы постоянно нарушают наши границы, стараются уменьшить нашу территорию, а еще оттуда периодически вываливаются разные неприятные твари, с которыми приходится бороться. Чем, собственно, и занимается там на границах Черный Шахматный Отряд во главе с Черный Единорогом. Но нам в туманы путь заказан, вернее наоборот, открыт, но по доброй воле туда еще никто не попадал, а кто попадет и что с ним там будет - этого никто не знает. Известно только что не вернется он ни сюда, ни в реальный мир. Возможно, его ждут бесконечные скитания по мирам... Впрочем, тебе не нужно сейчас знать все это, как станешь фигурой сказки, сама все узнаешь, а моя задача только оберегать тебя от походов туда... - вид у Кота снова был мрачный. Впрочем, кого воспоминания о граница заставляют прыгать и скакать от радости...
- Ну, то, что здесь не мирно – не удивительно. Мне кажется, сейчас даже в самой доброй сказке или истории отнюдь не спокойно. Но тут возникает вопрос: а что нам может угрожать? Какие-нибудь звери, существа, растения, деревья или сами персонажи сказки? Ты тут сказал про..эм.. брандашмыга? Одно название не вызывает доверия. - Серый уже в который раз кивнул и одобрительно усмехнулся.
- Ну, угрожать нам может многое, все, что ты перечислила, и еще с десяток того, чего ни ты ни я даже не можем представить. - улыбнулся он - Хотя, конечно, такая экзотика достается не всем. Впрочем, и обычных, так сказать, "обыденных" опасностей хватает. Те же брандашмыги. И правильно, что доверия не вызывают, мало того, что это почти самое часто испытание для Алис, так ведь они еще и довольно опасны, причем даже молодые. Вернее, в первую очередь молодые... Вот парень, которого я вел до тебя как раз не заподозрил подвоха в маленьких годовалых брандашмыгах, после нападения взрослых. А ведь они - самые опасные, так как до года они обладают ядом, который убивает с одной царапинки, с одного укуса... Правда не сразу. В течении недели, кажется... но Мы тогда успели. - да уж, это Алисе везло, она узнавала обо всех неприятностях по рассказам, а не из собственного опыта. Хотя, может, надо уметь спрашивать...
Но у Серого почему-то было предчувствие, что этой Алисе уготованы совсем иные испытания...
- У меня вообще никаких сомнений нет по этому поводу. Мы и не выживем.. Сказке не удастся так легко от нас избавиться.
- Хорошо, что ты в этом уверена. Это уже считай полдела.
- "Очаровательная" таверна, думаю, это не самое страшное место, откуда могло брать начало мое знакомство  со сказкой. Думаю, сам Шляпник не допустит, чтобы в его таверне что-то да произошло.
- Да, но это иногда бывает сложновато - не допустить... Впрочем, сама таверна - место очень милое, все жители туда заходят. - и Серый отворил дверь, сделал жест, пропуская даму вперед.
- Прошу. - когда зашла Алиса, он сам прошел внутрь и затворил дверь.
В таверне было, как всегда, светло и уютно. Кот огляделся с интересом, гадая, что же могло появится в таверне с приходом этой Алисы - ведь почти каждая новая личность немного меняет заведение.

- Понятно почему пришел. Нет, театров как таковых у нас нет, но никто же не запрещает тебе его создать.
- Я и создать театр? Это. Наверное, не по моей части. Все эти организационные вопросы я не сильно люблю.. – девушка призадумалась. Создать театр в месте, которое она совсем не знала – слишком проблематично, но как вариант не исключается. Но для создания чего-то здесь, придется многое узнать, особенно в плане закона, а для этого необходимо встретиться с самой королевой, которая, по словам Кота, не была ангелом. Да и времени потребуется очень много. «Время! Точно! Я же даже не знаю, как здесь течет время: стареют ли люди и существа, сколько времени прошло в моем мире, пока мы шли здесь до Таверны? Надо будет узнать как-нибудь», - подумала Крис, но от мыслей ее вновь увел Серый кот. Он не только сказал про название этого места, но и про политическую ситуацию и обстановку на границах. Из всего сказанного, напрашивался один вывод: с границами надо быть аккуратнее и без надобности туда лучше не лезть, также как и во дворец Королевы – там тоже лучше лишний раз не появляться. Далее шел рассказ про «опасности». Кристина сразу подумала о том, а бывают ли здесь вообще нейтральные территории или более и менее безопасные? Или в той же столице тоже стоит быть аккуратнее, дабы не наткнуться на какого-либо монстра, существа или зверушку. «Значит, границы неспокойны.. Откуда же появился этот таинственный туман? У каждого явления должен быть корень, эпицентр, ядро. Сразу напрашивается мысль о том, что не повезло той новой «Алисе», которая окажется там. Хотя, в принципе, может Сказка захочет, чтобы и я там оказалась», - она совсем ушла в свои рассуждения и не заметила, как они вплотную уже подошли к Таверне. Кот отворил дверь и пропустил девушку вперед, как и полагалось в любом приличном обществе. Крис перешагнула через порог Таверна и тут же начала рассматривать, что вокруг нее находится.
С улицы Таверна не казалась столь просторной, а про фасад вообще стоило промолчать. Но внутри все оказалось совсем по-другому. Изначально, она ей представлялась деревянным домиком, с потертыми стенами, холодным полом и сквозняком. Что увидела она в итоге? Довольно уютное помещение: небольшое количество столиков, за одним из которых дремал очередной персонаж из «сказки»; стены были увешаны длинными  нитями с гранеными бусинами, которые потрясающе переливались от огня камина; да, здесь находился довольно большой камин, который мог обогреть все помещение. Как только Крис зашла, ее обдул теплый воздух.
«Неожиданно увидеть именно такое оформление у Таверны, эти нити.. Они прям так и манят, хочется провести по ним кончиками пальцев, почувствовать каждую бусинку», -  все-таки девушка не удержалась и подошла к одной из стен, с которой свисали нити и дотронулась до одной из них. Бусинки чуть покачнулись в сторону, и теперь, свет от них начал отражаться на ее лице и одежде. Это был какой-то момент ее слабости, но отвлекаться нельзя было. Она обернулась и увидела у дальней стены барную стойку, за которой, по - видимому, стоял сам хозяин Таверны. Крис подошла ближе к нему и склонила голову в поклоне, показывая свое уважение. Шляпник, в свою очередь вышел из-за стойки для приветствия вновь пришедших.
- И вам доброго вечера, уважаемый Шляпник, - поздоровалась девушка и взглянула на юношу алыми глазами, которые при свете камина, казались темнее, чем они есть на самом деле. Шляпник оказался довольно приятной наружности, хорошо одет, улыбчив, да еще и с очаровательной шляпкой на голове, хотя слово «очаровательно» больше подойдет для женской шляпки, а тут будет лучше «стильной». Оглядев юношу, Крис перевела взгляд на полки с чайниками. Давно она не видела такой коллекции, а точнее только в магазине, но это не считалось коллекцией.
- У вас потрясающая коллекция чайников, наверное, единственная в своем роде, да? – решила спросить Крис, чтобы начать хоть как-то разговор.